Въпреки че слезе от Air Force One в сряда вечерта под възгласите на ученици, размахващи американския флаг, и бе придружен от най-влиятелните технологични магнати, на американския президент Доналд Тръмп не му отне много време да бъде поставен на мястото си в Пекин.

По време на първите дискусии при закрити врата китайският президент Си Дзинпин отправи остро предупреждение относно продажбите на американско оръжие за Тайван. Той предупреди, че суперсилите могат да „се сблъскат или дори да влязат в конфликт“ заради самоуправляващия се остров, над който Китай претендира за суверенитет. Тайван, каза Си, е „най-важният въпрос в отношенията между Китай и САЩ“.

Имайки предвид, че Тръмп избухва дори при най-незначителната обида – изтегляйки 5000 американски войници от Германия, след като канцлерът Фридрих Мерц заяви, че САЩ са били „унизени“ в Иран – беше показателно, че Си се почувства упълномощен да наложи правилата още от самото начало. Всъщност най-запомнящият се образ от цялото посещение е на двамата лидери пред Храма на небето от династията Мин, където Тръмп остана странно мълчалив на въпросите на репортери дали са обсъждали Тайван. „Китай е красив“, отвърна вместо това Тръмп.

Държавният секретар на САЩ Марко Рубио побърза да настоява, че политиката на САЩ спрямо Тайван остава непроменена. Но поведението на американския президент, за когото войнствеността отдавна е символ на чест, изглеждащ неловко и притиснат, е ясна илюстрация за променящия се баланс на глобалната мощ.

„Си усети, че има право да отправя остри предупреждения, очевидно без да се притеснява от ответна реакция или недоволство от страна на Тръмп“, казва Сунг Уен-ти, експерт по китайското ръководство в Австралийския национален университет. „Той изглеждаше твърд на публично място пред Тръмп и това му се размина.“

Тази проекция на сила може да е изненадваща, като се имат предвид реалните предизвикателства пред Китай, включително икономика, бореща се с продължителна имотна криза, слабо потребителско търсене и дефлация. Ръстът на БВП се забави до около 5%, а младежката безработица е близо 19%.

Но Китай се оказа изключително гъвкав, отчитайки рекорден търговски излишък от 1,2 трилиона долара миналата година въпреки американските мита, които достигнаха 145%. През април Китай отчете рекорд за месечен износ с ръст от 14,1% на годишна база, дължащ се отчасти на нарастващото търсене на зелени технологии – от електромобили до вятърни турбини и батерии, демонстрирайки способност не просто да устои на сътресенията от войната в Иран, но и да се възползва от нея.

По отношение на този конфликт, който навлиза в своя трети месец на фона на предупрежденията на МВФ за глобална рецесия, Тръмп заяви, че Си е обещал по време на преговорите им да не предоставя военно оборудване на Иран и е предложил помощ за разрешаване на враждебните действия. Говорител на китайското външно министерство обаче зае по-категорична позиция, заявявайки, че конфликтът „никога не е трябвало да се случва“ и „няма нужда да продължава“.

Макар да е вярно, че Китай има значително влияние над Техеран като купувач на по-голямата част от иранския петрол, когато самото съществуване на режима е заложено на карта, това влияние има ясни граници. Освен това Китай понесе добре сътресенията от войната – благодарение на големите си резерви, тръбопроводи и инфраструктура за зелена енергия – и извлича ползи за своята мека сила, докато Вашингтон уврежда международния си имидж, особено в Глобалния юг, който усеща най-силно тежестта на растящите цени на енергията.

Тезата на Китай винаги е била, че „Америка се държи като брутален, егоистичен подпалвач на войни“, казва Ник Бисли, професор по международни отношения в австралийския университет Ла Троб. „И в случая това напълно отговаря на техния разказ.“

Независимо дали последиците от Иран бяха изсмукали неговата увереност, или просто бе налегнат от умора от часовата разлика, Тръмп изглеждаше в отбранителна позиция през целия си престой в Поднебесната империя. Той не развличаше репортерите по време на дългия полет до Пекин и пропусна да обнови профила си в Truth Social след първоначалната си среща със Си. Когато най-накрая публикува съобщение, то бе в защита на Си, който намекна, че САЩ са в упадък, предупреждавайки за опасностите от Капана на Тукидид – ситуация, при която изгряваща и отслабваща сила често влизат в открит конфликт.

Тръмп защити това определение за американския упадък като „100% правилно“ и изразено „много елегантно“, въпреки че според него то се „отнасяше за огромните щети, които претърпяхме по време на четирите години на Поспаливия Джо Байдън“. Си, възхити се Тръмп, е „човек, когото уважавам изключително много“ и който „наистина се превърна в приятел“.

На държавния банкет в построения по времето на Мао Велик салон на народните представители в Пекин, известният като пълен въздържател Тръмп бе толкова почтителен, че изглежда отпи глътка вино, за да вдигне тост за изказването на Си, че „великото възраждане на китайската нация и „Да направим Америка велика отново“ могат да вървят ръка за ръка“. По-късно, докато разглеждаше комплекса на ръководството на Китайската комунистическа партия в Джуннанхай, Тръмп заяви: „Това са най-красивите рози, които някой някога е виждал“.

Естествено, Тръмп представи пътуването като успех, изтъквайки ангажимента на Китай да закупи 200 самолета Boeing, заявявайки, че „това означава много работни места“. Търговският представител на САЩ Джеймисън Гриър също каза, че очаква Китай да се съгласи да купи американски земеделски продукти за „двуцифрена милиардна сума“ през следващите три години. Дали обаче това ще стане реалност, е друг въпрос.

Едва през октомври Китай се съгласи да купува по 25 милиона метрични тона соя годишно до 2028 г., но вече изостава сериозно от този ангажимент и вместо това изкупува много по-евтини бразилски алтернативи. Поръчката за Boeing е особено озадачаваща, тъй като Китай с големи фанфари пуска на пазара своя собствен пътнически самолет C919.

„Цифрите в заглавията ще изглеждат много впечатляващо“, казва Чонг Джа Ян, професор по международни отношения в Националния университет на Сингапур. „Но аз бих бил малко по-внимателен, защото сме гледали този филм и преди [и е голям въпрос] дали китайската страна ще изпълни обещанията си.“

Още преди пристигането си Тръмп направи значителни отстъпки на Китай, съгласявайки се да продаде напредналите полупроводникови чипове с изкуствен интелект на Nvidia, като същевременно спря продажбата на оръжие за 13 милиарда долара за самоуправляващия се Тайван. Това е далеч от хвалбите при завръщането му в Белия дом миналата година, когато се закани да наложи мита за „Деня на освобождението“ на почти всяка страна на земята. Но тъй като китайско-американските отношения достигнаха дъното в началото на 2025 г., а митата за Китай ставаха все по-високи, Пекин блокира износа на ключови редкоземни елементи и критични минерали, застрашавайки американското производство.

Докато администрацията на Тръмп бързо търсеше изход от ситуацията, Китай изглеждаше реабилитиран. Когато Тръмп и Си се срещнаха в кулоарите на срещата на върха на АТИС в Пусан през октомври, САЩ отмениха и нов регламент, който щеше да наложи експортен контрол върху филиалите на санкционирани субекти – вратичка, която Китай използваше, за да се снабдява с напреднали полупроводници.

Всъщност, докато Тръмп се хвалеше с пищното посрещане – „Определено получихме много хубав прием и днешният ден беше прекрасен“, каза той пред Fox News – Китай печели и от огромния брой дългогодишни спорни теми, които бяха пренебрегнати. Не е тайна, че Тръмп няма никакъв интерес към религиозните права, медийните свободи, трудовите права, репресиите срещу тибетците и мюсюлманите уйгури, ерозията на свободите в полуавтономния Хонконг или дори, изглежда, към военната помощ за Русия или подкрепата за Северна Корея в наши дни. Нямаше усещане и че се е опитал да притисне Пекин по стратегически въпроси като кибершпионаж, кражба на интелектуална собственост, държавни субсидии, подценения юан или износа на прекурсори за фентанил.

Повече от всичко Тръмп изглеждаше странно сам, въпреки фалангата от висши мениджъри, пътуващи с него. Трябва да се отбележи, че това пътуване беше първото на американски президент от 1998 г. насам, което не включваше дори бегло посещение в съюзнически страни преди или след това. „Определено, по отношение на имиджа, Пекин успя да създаде тази представа за своята мощ и величие“, казва Чонг.

Изборът на думи от страна на Си също беше показателен. Китай никога не се свени да тръби за своите партньорства от различна степен с десетки нации по планетата, дори ако в действителност те никога не са равнопоставени и са изключително транзакционни. Но с Тръмп Си избягна всякакво подобие на партньорство и просто защити рамката на „конструктивна стратегическа стабилност“, което показва, че е приел САЩ за съперник и, макар да не желае отношенията да излязат извън контрол, е уверен в способността на Китай да отстоява позициите си.

„Това, което Китай не каза, има значение“, казва Сунг. „Въпреки цялото добро настроение и комплименти, Китай днес все още не смята, че САЩ и Китай се виждат като партньори, когато това е от значение.“

Когато Тръмп отпътува от Пекин в петък следобед, той вдигна юмрук на вратата на Air Force One, докато друга ликуваща тълпа размахваше американски знамена. Но докато той несъмнено ще обяви пътуването за триумф, беше трудно то да се възприеме като нещо различно от смяна на караула. Сунг допълва: „Китай показа, че се е утвърдил ясно като равнопоставен съперник на САЩ“.

Автор: Charlie Campbell, TIME

*Заглавието е на редакцията.