През февруари видеоклипове, показващи нещо, което прилича на вълни от дим, издигащи се над вечнозелена гора, станаха изключително популярни в Япония. Това обаче не беше дим, а полен (цветен прашец). Видеата послужиха като предупреждение за десетки милиони жители на островната нация: подгответе своите маски и лекарства против алергии.

Всяка пролет (която в Япония вече настъпва по-рано поради климатичните промени) ще откриете хора от всички възрасти, носещи маски по улиците на градовете в цялата страна. Причината за това е сенната хрема, задвижвана от огромното количество прашец.

Сенната хрема, известна още като алергичен ринит, вече се е превърнала в национална криза в Япония. Смята се, че около 43% от населението изпитва умерени до тежки симптоми. За сравнение, този процент е 26% във Великобритания и между 12% и 18% в САЩ.

Освен дискомфорта, тези алергии могат да доведат до липса на сън и влошена концентрация, а страдащите са по-податливи на други състояния, като например астма и хранителни алергии. В пиковия сезон на сенната хрема в Япония, икономическото въздействие от болнични дни и по-ниски потребителски разходи се оценява на колосалните 1,6 милиарда долара (1,2 милиарда паунда) на ден.

И така, защо Япония страда от толкова тежки алергии? Причината няма почти нищо общо с лошо здраве, замърсяване или дори с естествената околна среда. Тя се корени в решения, взети от лидерите преди повече от 70 години, в десетилетията след Втората световна война.

По време на войната недостигът на петрол и газ принуждава Япония да се обърне към най-изобилния си природен ресурс – горите – като източник на гориво за бита и индустрията. Резултатът е масово обезлесяване (изсичане) на естествените гори, като планините около големи градове като Токио, Осака и Кобе остават напълно оголени.

„След Втората световна война много от планините в Япония станаха безплодни, което предизвика бедствия в различни региони“, казва Норико Сато, професор и изследовател в областта на горското стопанство в университета Кюшу във Фукуока, Япония. (Оголените планини могат да увеличат появата на свлачища и наводнения). „Беше проведено мащабно залесяване чрез обществени проекти, финансирани от данъчни приходи, за да се предотврати ерозията на почвата.“

Стремейки се към бързо възстановяване на горите, правителството решава да засади огромни масиви от само два местни, бързорастящи вечнозелени дървесни вида, които да покрият пейзажа в кратък срок и да осигурят дървесина за бъдещо строителство. Това са японският кедър (суги) и японският кипарис (хиноки).

Днес тези изкуствени плантации от хиноки и суги все още покриват около 10 милиона хектара (25 милиона акра), което представлява една пета от цялата сухоземна територия на Япония.

Проблемът е, че дърветата суги и хиноки произвеждат огромни количества изключително лек полен, който лесно се пренася от вятъра към градовете. Именно този прашец, отделян често наведнъж от монокултурните плантации, е отговорен за повечето сезонни алергии в Япония. Проблемът става още по-сериозен, тъй като тези дървета отделят все повече полен след достигане на зрялост на 30-годишна възраст – ситуация, която днес е в сила за почти всички от тях.

„Алергиите към полен се превърнаха в национален здравен проблем в Япония“, казва Сато. „Справянето с този казус е спешно.“

През 2023 г. Япония обяви алергиите за национален социален проблем и централното правителство представи амбициозен план – да намали количеството полен с 50% в рамките на 30 години. Като първа стъпка се предвижда площите, засадени с дървета суги, да бъдат намалени с 20%.

Но подмяната на гори, покриващи над 2% от територията на Япония в рамките на 10 години, е колосално начинание. Освен това простото изсичане на тези дървета няма да бъде достатъчно – те трябва да бъдат заменени с нови гори, за да се избегне ерозия на почвата или неволно подкопаване на собствените климатични цели на Япония.

Разходката из изкуствените плантации от суги или хиноки носи зловещо усещане – всички дървета са с еднаква височина, а птиците и насекомите са рядкост. Земята е гъвкава и покрита със сухи иглички, а светлината и звуците са оскъдни.

Това е в рязък контраст с естествените гори на Япония, които гъмжат от биоразнообразие и звуци. Със своите разнообразни дървесни видове като червен бор, лиственица и клен, тези гори поддържат много повече форми на див живот. Уникалното географско положение на Япония я превръща в една от световните горещи точки на биоразнообразието, но загубата на местообитания и инвазивните видове излагат голяма част от уникалната ѝ дива природа на все по-голям риск.

Тъй като монокултурните плантации създават толкова много проблеми, съвсем логично е, че сега Япония се опитва да ги замени с нещо по-добро. Това обаче е огромно предизвикателство. Причината? Япония разполага с изключително много гори. Всъщност тя е една от най-залесените индустриализирани нации в света, като горите покриват 68% от нейната суша, а една трета от тях са плантации от суги и хиноки. За сравнение, САЩ са залесени на 34%, а Обединеното кралство – едва на 13%.

Над цяла Япония горите могат да бъдат открити в непосредствена близост до градовете. В японския език дори съществува специална дума за преходната зона между града и гората: сатояма (satoyama).

Въпреки това, още преди правителствената декларация от 2023 г., някои местни организации и сдружения с нестопанска цел започнаха усилия за превръщането на тези гори в биоразнообразни екосистеми, като някои вече виждат ползите. Малкият град Нишиавакура в префектура Окаяма например е създал цяла икономика около намаляването на своите гори, 84% от които се състоят само от хиноки и суги. Те превръщат дървесината в отопление за ферми за змиорки, както и в клечки за хранене и строителен материал.

През 2020 г. Кобе – по-голям пристанищен град в Централна Япония с гъсто градско ядро и обширни гори в рамките на градските си граници – започна инициатива за възстановяване на повече от 180 хектара (445 акра) плантации обратно в естествени широколистни гори в рамките на 15-годишен цикъл.

Всяка година определен район се изсича селективно, като се премахват дърветата суги и хиноки, но също така и други инвазивни видове като бамбука. Широколистните дървета се оставят непокътнати и благодарение на повечето слънчева светлина, която достига до земята, те израстват отново заедно с нови разсади – засадени от служителите или пренесени от птици и животни.

Тъй като проектът вече е преполовен, служителите от местната власт споделят, че са приятно изненадани от това колко бързо се е завърнало биоразнообразието.

„Нашият мониторинг на дивата природа показва завръщането на повече животни и насекоми, включително язовци, блатни костенурки, много видове жаби, а също и редки насекоми, което е изключително насърчително“, казва Атсуши Окада, ръководител на Екологичното бюро на град Кобе.

Освен справянето с проблема с полена, инициативата има за цел да изпълни обещанието на Кобе да увеличи своите защитени територии до 30% от цялата си суша до 2030 г. По-разнообразните гори би трябвало също така да предпазят града от свлачища и природни бедствия, които се очаква да станат по-чести поради климатичните промени, посочва Дайсуке Точимото, лесовъд към Община Кобе.

Що се отнася до отсечените дървета, те се използват за отопление, производство на мебели и традиционни японски бели дървени въглища (бинчотан) – бездимно гориво за барбекю, което може да се прилага и в индустриални процеси. Надеждата е, че с течение на времето проектът ще стане финансово устойчив и няма да зависи от публични средства, допълва Окада.

Подобни проекти стартират и в други части на Япония. Инициатива в Хотани, Осака, в момента възстановява влажни зони и пасища. А най-мащабното усилие има за цел да превърне 10 000 хектара (25 000 акра) изкуствени гори в префектура Гунма в ливади и смесени широколистни масиви.

Проектите в по-малък мащаб също са често срещани, отбелязва Акира Мори, професор по биоразнообразие и екосистемни услуги в Токийския университет, посочвайки десетки подобни инициативи в цяла Япония.

Откакто беше обявена целта за премахване на 20% от плантациите, страната е определила приблизително 980 000 хектара (2,4 милиона акра) изкуствени гори от суги като зони за целенасочен дърводобив и презалесяване. Въпреки това не всичко се превръща в широколистни гори: част от площите се презалесяват наново, но често с нискополенови или безполенови сортове суги.

Японското министерство на земеделието, горското стопанство и рибарството не отговори на запитването за коментар относно това каква част от тази разпределена площ е била премахната и презалесена до момента.

Въпреки това тези усилия все още може да не са достатъчно мащабни, за да окажат сериозно влияние върху нивата на полена. Дори ако целта бъде постигната, 80% от изкуствените плантации ще останат. Поради тази причина Япония опитва и други начини за справяне със сенната хрема.

Например, данните и прогнозите за полена се използват за по-добро разбиране на местата, където има вероятност от разсейване. Това позволява на властите селективно да изсичат горите, които причиняват най-големи щети. Изследователите дори проучват възможността за пръскане на дърветата с разтвори за потискане на полена. През 2023 г. една от компаниите за метеорологични прогнози разпространи в цяла Япония хиляди роботи за откриване на полен, чиито очи си сменят цвета в зависимост от нивата на прашеца в изкуствената среда.

Медицината е другото направление в тази битка, като се разработват нови методи за по-ефективно облекчаване на симптомите при излагане на прашец. Едно японско клинично изпитване например показва, че дългодействаща сублингвална (подезична) имунотерапевтична таблетка продължава да облекчава симптомите две години след приключване на лечението. Други учени дори експериментират с генетично модифициран ориз, създаден специално за облекчаване на симптомите на алергия.

Източник: BBC