Международният съюз за опазване на природата (IUCN) повиши степента на застрашеност на императорските пингвини с две категории, като ги класифицира като застрашен вид. Основната причина е значителното намаляване на морския лед в Антарктида, което пряко засяга тяхното оцеляване.

Видът разчита на стабилен морски лед, върху който снася яйцата си и отглежда малките през по-голямата част от годината. Заради глобалното затопляне обаче ледът се разпада все по-рано, преди малките да са развили водоустойчива перушина.

В резултат цели колонии падат във водата, а малките загиват, тъй като не могат да плуват и да се защитят от студа.

Особено тревожен е случаят от 2022 г., когато четири от петте известни места за гнездене в море Белингсхаузен се разпаднаха, в резултат на което загинаха хиляди малки. Подобни събития са регистрирани и в море Уедъл още през 2016 г.

Настоящата популация се оценява на около 595 000 възрастни пингвини, като в периода между 2009 и 2018 г. вече е отчетен спад от приблизително 10%. Според прогнозите, ако тенденцията се запази, броят на императорските пингвини може да намалее наполовина до 2080-те години.

Климатичните промени засягат не само пингвините. Данни от изследвания показват, че популацията на антарктическите морски лъвове също е намаляла значително, до голяма степен заради ограничената наличност на крил - основната им храна.

Засегнат е и южният морски слон, при който огнища на птичи грип са довели до масова смърт на малки в някои колонии.

Тези тенденции показват сериозното въздействие на климатичните промени върху цели екосистеми, като императорските пингвини са сред най-засегнатите видове.