„След едногодишен преглед, те се върнаха и казаха: „Вижте, не можем да намерим друго обяснение“, каза изпълняващият длъжността администратор на НАСА Шон Дъфи. „Така че това може да е най-ясният знак за живот, който някога сме откривали на Марс, което е невероятно вълнуващо.“

Пробата, наречена Сапфирен каньон, е събрана от роувъра „Пърсивърънс“ от скални издатини по краищата на долината на река Неретва — регион, изваян от вода, която някога се е вливала в кратера Йезеро преди повече от 3 милиарда години. Роувърът кацна в кратера, за да изследва древното езеро през февруари 2021 г., търсейки скали, създадени или модифицирани от вода на Марс в миналото.

През юли 2024 г. „Пърсивърънс“ проби проба от Сапфировия каньон от скала с форма на връх на стрела, наречена Чеява Фолс.

Въпреки че пробата е безопасно съхранявана в тръба на милиони мили разстояние на Марс, учените остават заинтригувани от скалата заради потенциала ѝ да разкрие дали някога е съществувал микроскопичен живот на червената планета.

„Откриването на потенциална биосигнатура или характеристика, или сигнатура, която би могла да е съвместима с биологични процеси, но изисква допълнителна работа и проучване, за да се потвърди биологичният произход, е нещо, което споделяме с всички вас днес и което е резултат от години упорит труд, всеотдайност и сътрудничество между над 1000 учени и инженери тук, в Лабораторията за реактивно движение (NASA), и нашите партньорски институции в цялата страна и в международен план“, каза Кейти Стак Морган, учен по проекта Perseverance в JPL, по време на пресконференция в сряда.

Малко след като скалата беше открита, членове на научния екип на Perseverance заявиха, че това е точно видът скала, която са се надявали да открият. НАСА първоначално сподели за откритието на скалата от водопада Чеява в края на юли 2024 г.

Новото съобщение в сряда е резултат от дълъг, рецензиран изследователски процес и събиране на повече данни, заяви водещият автор на изследването Джоел Хуровиц, планетарен учен в университета Стоуни Брук в Ню Йорк.

Рецензирането и публикуването са ключови стъпки в научния процес, които позволяват на НАСА да предостави данните от мисията и интерпретацията на тези данни от научния екип на по-широката научна общност за по-нататъшно проучване, каза Линдзи Хейс, старши учен за изследване на Марс в отдела за планетарни науки на НАСА.

„Надяваме се, че в крайна сметка това ще бъде последвано от доставянето на тези проби обратно на Земята, където те биха могли да бъдат изследвани в наземни лаборатории“, добави Хейс.

Марсоходът „Perseverance“ е изследвал речната долина, след като е открил пробата, за да разбере по-добре средата, където са били отложени скалите, и да определи как може да са се образували леопардовите петна, каза Хуровиц.

Разбирането как точно са се образували тези петна — независимо дали чрез геохимични процеси, които не изискват живот, или поради наличието на микробен живот — е ключова стъпка за определяне дали скалата съдържа доказателства за потенциална биологична сигнатура.

„Днес наистина ви показваме как сме с една крачка по-близо до отговора на един от най-дълбоките въпроси на човечеството, а именно: наистина ли сме сами във Вселената?“, каза Ники Фокс, заместник-администратор в Дирекцията за научни мисии на НАСА.

Разследване на водопадите Чеява

Преди повече от 3,5 милиарда години долината на Неретва е била изпълнена с бързи реки, носещи кал, пясък и чакъл в езерото, каза Стак Морган.

„Вътре в кратера тази енергийна обстановка вероятно е била прекъсвана от периоди на затишие, когато водата се е задържала, създавайки сравнително нискоенергийна езерна среда“, добави тя.

Когато водата в крайна сметка пресъхнала, тя оставила след себе си скалния издатък, където била открита формацията Чеява, наречена „Брайт Ангел“, съхранявайки записи за „потенциално обитаема среда“ на Марс, каза Стак Морган.

„Тези наистина древни скали ни предоставят прозорец към период от време, който не е особено добре представен на нашата планета Земя, но е време, когато животът се е зараждал на Земята и е възможно да е съществувал и на Марс“, добави тя.

Водопадът Чеява, кръстен на един от водопадите на Гранд Каньон, показа малки черни петна, наречени „макови семена“ от научния екип на Perseverance, както и по-големи маркировки, наречени леопардови петна.

„Тези текстурни характеристики ни казаха, че нещо наистина интересно се е случило в тези скали, някои химични реакции са се случили по време на отлагането им“, каза Хуровиц.

Инструментът SHERLOC на марсохода — или „Сканиране на обитаеми среди с Раман и луминесценция за органични вещества и химикали“ — също е открил органични съединения в скалата.

Резултатите от SHERLOC бяха „неопровержим индикатор за наличието на органична материя в тази кал“, каза Хуровиц. Органични съединения бяха открити и на няколко други места във формацията „Брайт Ангел“.

„Това ни показва, че сме имали ръждясала червена кал, която се е отложила в присъствието на органична материя“, каза Хуровиц.

На Земята тези въглеродни молекули са градивните елементи на живота. Пъстрите петна по скалата биха могли да показват, че древни химични реакции, протичащи в нея, някога са поддържали микробни организми.

Белите жилки от калциев сулфат предоставят ясно доказателство, че водата — жизненоважна за живота — някога е текла през скалата. А неправилно оформените леопардови петна, тествани от инструмента PIXL на марсохода — съкращение от „Планетарен инструмент за рентгенова литохимия“ — откриха желязо и фосфат в образуванията.

За да се отговори окончателно на въпроса дали някога е съществувал живот на червената планета, е необходимо връщането на пробите, казват учените.

„Връщането на тази проба на Земята би ни позволило да я анализираме с инструменти, далеч по-чувствителни от всичко, което можем да изпратим на Марс“, каза Тайс. „Увлекателното е как животът може да е използвал някои от едни и същи процеси на Земята и Марс по едно и също време. Специално и зрелищно е да можем да ги видим така на друга планета.“