Магеланови пингвини в аржентинска Патагония се превърнаха в неочаквани помощници на учените в битката срещу глобалното замърсяване. Международен екип изследователи откри наличие на опасните PFAS вещества – известни още като „вечни химикали“ – в една от най-отдалечените морски екосистеми на Земята, използвайки специални силиконови ленти, поставени на краката на птиците, предава CNN. 

Проучването е реализирано от учени от Калифорнийския университет в Дейвис и Университета SUNY-Buffalo, а резултатите му са публикувани в научното издание Earth: Environmental Sustainability. Откритието показва, че токсичното химическо замърсяване вече достига дори до региони, смятани доскоро за почти недокоснати от човешка дейност.

Пингвините – новите „изследователи“ на океана

В рамките на три размножителни сезона учените поставили на 55 магеланови пингвина специални силиконови ленти за пасивно събиране на проби. Устройствата действат като своеобразни „гъби“ за химикали – абсорбират вещества от водата, въздуха и повърхностите, през които птиците преминават по време на хранене и миграция.

Идеята се родила, след като учените се вдъхновили от подобни гривни, използвани при хора за измерване на излагането на замърсители.

„Отдавна търсим по-неинвазивни начини да измерваме замърсяването при дивите животни“, обяснява ветеринарният лекар и съавтор на изследването Ралф Ванстрийлс от UC Davis. По думите му пингвините са идеални „полеви асистенти“, защото прекарват огромна част от живота си в океана и естествено достигат до райони, които биха били труднодостъпни и скъпи за изследване от хора.

Какво представляват „вечните химикали“?

PFAS (полифлуороалкилни вещества) са група синтетични химикали, използвани в хиляди продукти – от незалепващи тигани и водоустойчиви дрехи до противопожарни пяни, опаковки и фармацевтични продукти.

Те са наричани „вечни химикали“, защото почти не се разграждат в природата. Натрупват се във водата, почвата, животните и човешкия организъм, а редица научни изследвания ги свързват с ракови заболявания, хормонални нарушения, репродуктивни проблеми и увреждания на имунната система.

Изследователите са открили PFAS в над 90% от анализираните ленти.

„Концентрациите не са изключително високи, но ги откривахме постоянно“, казва Ванстрийлс. „Това означава, че дори в този изолиран регион животните са изложени на тези химикали непрекъснато.“

Замърсяване дори в края на света

Патагония е известна със своите диви и сравнително слабо населени територии. Именно затова учените са изненадани, че PFAS са открити толкова далеч от големи индустриални центрове.

Според химика Даяна Ага от Университета в Бъфало резултатите показват и друга тревожна тенденция – увеличаване на т.нар. „заместващи PFAS“. Това са нови химически варианти, създадени след ограниченията върху по-старите PFAS съединения.

„Смяташе се, че новите заместители ще бъдат по-безопасни и по-малко устойчиви, но наблюдаваме точно обратното“, предупреждава Ага. „Те също се натрупват в природата и вероятно са също толкова токсични.“

Пингвините помагат без да страдат

Изследователите подчертават, че методът е напълно неинвазивен и значително по-щадящ в сравнение с традиционните техники за изследване на замърсяване при диви животни.

Поставянето на силиконовите ленти отнемало около три минути и се извършвало от двама ветеринарни специалисти. След това птиците били наблюдавани внимателно, за да се гарантира, че устройствата не причиняват дискомфорт.

От 57 пингвина само при един се наложило лентата да бъде премахната, а само едно устройство било изгубено по време на изследването.

Британският химик по околна среда Дейвид Мегсън от Manchester Metropolitan University, който не е участвал в проучването, определя подхода като „иновативен и изключително обещаващ“.

„В много случаи най-подробните данни се получават чрез вземане на тъканни проби, което означава жертване на животни. Всяка техника, която ни отдалечава от това, е огромна стъпка напред“, казва той.

Опасност за пингвините по света

Макар магелановите пингвини все още да не са сред най-застрашените видове, учените предупреждават, че 13 от 18-те известни вида пингвини в света са в упадък или застрашени.

Особено тревожно е положението на африканския пингвин, чиято популация е намаляла драматично през последния век. Според експертите химическото замърсяване може да се окаже още един фактор, който ускорява изчезването на морските птици.

Ванстрийлс смята, че подобни изследвания могат да помогнат за проследяване на замърсяването и при други морски животни и птици, включително корморани и видове, живеещи близо до големи градове и индустриални зони.

Глобален проблем без граници

Учените предупреждават, че откриването на PFAS в Патагония е ясен знак, че замърсяването вече няма географски граници.

„Няма как да защитим пингвините в Патагония, ако не се справим с глобалния проблем на химическото замърсяване“, казва Ванстрийлс. „Това е въпрос на индустрия, регулации и начина, по който човечеството използва и изхвърля химикали.“

Изследването показва, че дори на „края на света“ природата вече носи следите от човешката дейност – а понякога именно пингвините могат да ни помогнат да ги открием.