Нова ера в търсенето на далечни планети започва с Nancy Grace Roman Space Telescope. Космическата обсерватория ще насочи поглед към огромни области от Млечния път и може да промени представите ни за това колко разнообразни са световете около други звезди
Над главите ни се простира Вселена, в която вероятно съществуват милиарди планети. Досега човечеството е успяло да потвърди само малка част от тях, но това може да се промени драматично с появата на новото поколение космически телескопи.
Един от най-очакваните сред тях е Nancy Grace Roman Space Telescope на NASA.
Телескопът е създаден с амбициозната задача да наблюдава огромни участъци от небето и да търси планети, които досега са останали скрити за астрономите. NASA очаква мисията да помогне за откриването на над 100 000 екзопланети чрез наблюденията на преминаванията им пред техните звезди. (NASA)
Телескоп, който ще вижда огромна част от небето
Roman няма просто да бъде още един телескоп, насочен към отделни интересни обекти.
Една от най-впечатляващите му характеристики е огромното зрително поле. Основният му Wide Field Instrument ще може да наблюдава област от небето поне 100 пъти по-голяма от тази, която вижда Hubble при едно наблюдение. (NASA Science)
Това означава, че за сравнително кратко време учените ще могат да събират огромни количества информация за звездите, галактиките и планетите в нашата галактика.
Именно мащабът може да се окаже най-голямата сила на мисията.
Хиляди нови светове могат да се появят пред учените
Екзопланетите са планети, които обикалят около звезди извън Слънчевата система.
Някои са газови гиганти, по-големи от Юпитер. Други са скалисти светове, напомнящи на Земята. Съществуват и планети, които вероятно са толкова необичайни, че трудно намират аналог в нашата Слънчева система.
Roman ще използва, наред с други техники, метода на гравитационното микролещене. Той позволява да бъдат откривани планети, които се намират на по-големи разстояния от своите звезди - включително светове, които са трудни за откриване с традиционните методи. (NASA Science)
Учените очакват така да получат много по-пълна картина на планетарните системи в Млечния път.
Възможно е да бъдат открити и самотни планети
Една от най-интригуващите възможности е търсенето на т.нар. свободно скитащи планети.
Това са светове, които не обикалят около звезда. Те могат да се движат сами през междузвездното пространство, без слънце, което да осветява небето им.
NASA посочва, че Roman може да бъде способен да открива дори планети с маса, сравнима с тази на Марс, чрез гравитационно микролещене. (NASA Science)
Ако подобни обекти бъдат открити в голям брой, това ще даде на учените нова информация за начина, по който планетите се раждат и как някои от тях могат да бъдат изхвърлени от своите системи.
Ще търси ли Roman „втора Земя“?
Това е един от най-вълнуващите въпроси, но отговорът е по-сложен.
Roman няма да бъде създаден единствено за търсене на близнаци на Земята. Основната му цел е да направи огромен статистически обзор на планетарните системи и да помогне на учените да разберат как се формират и развиват те.
Телескопът ще разполага и с коронограф, който ще демонстрира технология за директно наблюдение на екзопланети чрез блокиране на ярката светлина на звездата. Това може да позволи на учените да изучават по-подробно някои далечни светове. (NASA Science)
Защо тези открития са толкова важни?
Всеки нов свят е част от огромен космически пъзел.
Ако учените открият, че определени типове планети са много по-разпространени, отколкото сме предполагали, това ще промени моделите за образуването на планетарните системи.
Ако пък се окажат редки, това също ще бъде важно откритие.
Най-интересният въпрос остава свързан с условията за живот.
Засега няма потвърдено доказателство за живот извън Земята. Но колкото повече планети откриваме, толкова по-добре можем да разберем колко често във Вселената се появяват условия, подобни на тези на нашата планета.
Космическият лов тепърва започва
Roman е планиран да бъде изстрелян на 30 август 2026 г. и след това ще бъде разположен около точката L2 на системата Слънце-Земя, приблизително на един милион мили от нашата планета. Оттам телескопът ще има стабилен изглед към Космоса и ще може да извършва мащабните си наблюдения. (NASA Science)
Той няма да замени Hubble или James Webb. Напротив - различните телескопи ще работят заедно, като всеки ще има своята специализация.
Докато Webb може да изучава подробно отделни далечни обекти, Roman ще се стреми да обхване огромен космически пейзаж.
И именно там може да се крие следващото голямо откритие.
Може би сред милиардите звезди, които ще попаднат в полезрението на новата обсерватория, ще бъде открит светът, който ще промени представите ни за планетите.
А може би ще се окаже, че най-голямата изненада е не една нова планета, а огромният брой неизвестни светове, които досега са били скрити от човешкия поглед.
