Субсахарска Африка може да се разцепи след няколко милиона години, като според учените началото на този геоложки процес вероятно вече е започнало. Разделянето се очаква да стане по разлома Кафуе – пукнатина в земната кора с дължина около 2500 километра, простираща се от Танзания до Намибия.

Геолозите дълго време смятаха, че разломът е неактивен, но през последните десетилетия се появяват все повече доказателства за обратното. Малки земетресения, повишени температури под земната повърхност и фини промени във височините, засечени чрез спътникови наблюдения, подсказват, че районът може да се превърне в нов континентален разлом и в бъдеще да оформи нова граница между тектонични плочи, съобщава CNN.

Ново изследване, публикувано в списанието Frontiers in Earth Science, добавя още аргументи в подкрепа на тази теория.

„Имаме първите геохимични данни от този район. Това е напълно различен вид доказателство, което наистина подсилва идеята за разломна активност в този регион“, каза Рута Каролитис, която ръководи проучването в Оксфордския университет.

Екипът ѝ е събрал проби от термални извори и геотермални кладенци в Замбия, разположени над предполагаемия разлом.

„Горещата вода извира на повърхността, а ние извличахме газа, който излиза от нея“, обясни Каролитис.

При изследването учените са се фокусирали върху съотношението между два вида хелий - хелий-3 и хелий-4, в търсене на признак за връзка със земната мантия - слоя между земната кора и ядрото.

„Открихме повече хелий-3 от нормалното в земната кора, което обикновено сигнализира, че мантийни течности навлизат във водата“, добави тя.

Според екипа, макар резултатите да са предварителни заради ограничените проби, взети само от шест места в концентрирана зона, новите данни могат да се разглеждат като ранен сигнал за формирането на нова граница между тектонични плочи. В същото време проби от два термални извора, разположени на около 95 километра от разлома, не са показали подобно увеличение в съотношението на хелий-3.

Дълъг път до нов океан

Тектонските плочи представляват огромни маси от твърди скали, които се движат върху земната мантия. Именно тяхното движение предизвиква земетресения и оформя континентите. Макар активният разлом да може да се превърне в граница между плочи, подобно развитие не е сигурно.

„Тези разломи често започват и спират или могат да се разширят малко и след това да спрат отново. Трудно е да се предвиди какво ще се случи“, казва Каролитис.

В Африка вече съществува добре развита разломна система на десетки милиони години - Източноафриканският рифт, който е сеизмично активен и включва няколко вулкана. Според учените ще бъде необходим много дълъг период, за да се развие разломът Кафуе по сходен начин.

„В най-бързия сценарий това може да се случи след няколко милиона години. В най-бавния може да отнеме 10 или 20 милиона години“, посочи съавторът на изследването Майк Дейли, гостуващ професор в Оксфордския университет.

Изследването на разлома Кафуе може да помогне за намирането на отговор на един от основните въпроси в тектониката.

„Как започва нова граница на плочите? Зрелите граници са лесни за разпознаване, но най-ранните етапи са много по-фини“, заяви Естела Атекавана, професор в Калифорнийския университет в Дейвис, която не е участвала в проучването.

Според Фоларин Колаволе, доцент в Колумбийския университет, който също не е част от изследването, откритията са нови и вълнуващи, тъй като предоставят „силно потвърждение“ за наличието на директен поток от флуиди от мантията към повърхността.

„Ключовото значение на новата граница на плочите в югозападна Африка е, че сега имаме определен път за разпадането на континента от Източна Африка, през Ботсвана и Намибия, чак до Атлантическия океан“, добави той.

Според учените в по-близко бъдеще Замбия може да извлече и икономически ползи от този процес. Геотермалната енергия от електроцентралите, които се развиват в района, би могла да се превърне в значителен ресурс, а страната без излаз на море има потенциал и за добив на хелий - суровина с високо търсене в медицинската и технологичната индустрия.

Според учените са необходими още газови проби от по-широк район по протежение на разлома, за да бъдат потвърдени откритията, като вече се подготвя ново изследване с разширени резултати. Атекавана подчертава, че въпреки ограничения брой проби, получените данни са значими.

„Те предоставят силни геохимични доказателства, че разломът Кафуе е активен в дълбочина, въпреки че магмата не е достигнала повърхността“, каза тя.

Учените обаче отбелязват, че са нужни допълнителни доказателства по цялата предполагаема граница, за да се установи дали хелиевият сигнал от мантията е непрекъснат, или се наблюдава само локално.

„Това е важно доказателство, а не окончателното решение. То подкрепя хипотезата за начална фаза на разломяване, но потвърждаването на нова граница на плочите изисква пълномащабно тестване“, каза тя.

„Това не означава, че Африка ще се разпадне утре; тези процеси отнемат милиони години. Но от научна гледна точка това би било като да станем свидетели на раждането на граница между плочите“, заключи Атекавана.