След години застой Брюксел отново ускорява процеса за нови членове, но корупцията, реформите и геополитическите рискове поставят под въпрос бъдещето на разширяването
Докато лидерите на страните кандидатки изискват по-бърз напредък в кандидатурите си за членство, под натиск от нетърпеливи и неспокойни избиратели, настоящите правителствени ръководители на ЕС се опасяват, че структурата на блока и техните собствени скептични избиратели не са в състояние да се справят с притока на прясна кръв, предаде АТА.
След шока от руската инвазия в Украйна разширяването започна да се разглежда както като политика за сигурност, така и като политическа стратегия.
Знаците изглеждаха добри. След шока от руската инвазия в Украйна, разширяването започна да се разглежда както като политика за сигурност, така и като политическа. Напредъкът се ускори след едно умиращо десетилетие, което породи надежди за нов член през следващите няколко години, отбелязва АТА.
Черна гора, която е начело на опашката, е завършила повече от половината от необходимите реформи за влизане. Правителствата на ЕС започнаха да изготвят официалното си законодателство за присъединяване, а балканската държава получи милиарди евро в проекта за следващия общ бюджет на блока.
Украйна и Молдова, и двете заплашени от Москва, започнаха официалните преговори за изискването за членство, а Албания започна да отбелязва точки от списъка си със задачи за реформи.
"Имаме ясен път към Европейския съюз", заяви албанският премиер Еди Рама пред Financial Times. "Страната е в най-добрия момент в много отношения."
Геополитическият хаос "създаде момент на натиск да се помисли сериозно за това какво представлява Европа и да се направи надеждно и полезно предложение на амбициозните членове", казва Илир Деда, анализатор в Института за хуманитарни науки във Виена.
В опит да подчертаят колективната воля на ЕС да приема нови членове, председателите на Европейската комисия и Съвета, представляващи неговите административни и политически правомощия, през юни определиха разширяването като "една от най-големите истории за успех на ЕС".
"Предложението на ЕС за мир, стабилност и възможности е несравнимо", заявиха Урсула фон дер Лайен и Антонио Коста в съвместно изявление. "Разширяването е стратегически избор."
И все пак потенциалните членове започват да се чудят дали лидерите на ЕС не дават празни обещания.
Брюксел обмисля широкообхватни промени в процеса на присъединяване, които биха включвали по-постепенна интеграция с напредването на страните. Разглеждани вътрешно като начин за отговорен растеж и изграждане на доверие, тези предложения се възприемат от някои кандидати като път към многостепенна система на членство, която би могла да затрудни процеса още повече.
Много страни кандидатки вече избягват непопулярни или неудобни реформи, защото не вярват на обещанията на Брюксел за награди, докато Брюксел ги смъмря, че не са приели необходимото законодателство.
Освен Черна гора и Албания, други кандидатки от Западните Балкани - Сърбия, Северна Македония, Босна и Херцеговина и Косово - постигнаха малък напредък през последните години, а в някои случаи дори изостанаха.
Някои служители се притесняват, че има нездравословно разминаване между реториката за разширяване от фон дер Лайен и Коста и реалността, като се има предвид, че дори Черна гора е все още на години от реално членство.
И все пак нараства усещането, че ЕС трябва да покаже, че е сериозен по отношение на приемането на нови членове.
"Сега или никога е", казва Деда. Бездействието би имало "катастрофално въздействие не само за [страните кандидатки], но и за ЕС. Доверието в ЕС ще бъде накърнено както вътрешно, така и в световен мащаб. Този сценарий трябва да се избегне на всяка цена".
Разширяването на ЕС отново се превръща в стратегически въпрос на фона на войната в Украйна и променящия се световен ред.
Така нареченото разширяване "Голям взрив" от 2004 г., когато 10 нови членове, включително Полша и Унгария, се присъединиха към ЕС, бележи преминаването на блока от затворено западноевропейско ядро към бъдеще на източно разширяване след Студената война.
И все пак, в десетилетието след приемането на Хърватия през 2013 г., членството се сви - с напускането на Обединеното кралство - вместо да се увеличи. Тогавашният председател на Европейската комисия Жан-Клод Юнкер обяви през 2014 г., че Брюксел ще "си вземе почивка от разширяването", за да осмисли интеграцията на най-новите си членове.
Тази реторика се промени с нарастването на Китай като суперсила, след това с нахлуването на Русия в Украйна и завръщането на власт на Доналд Тръмп и неговото променливо отношение към Европа. Страните от ЕС осъзнаха геополитическото значение на обединяването на така наречените страни от сивата зона под общото синьо-жълто знаме.
Наблюдава се осезаемо движение в тази посока. От декември 2024 г. насам страните кандидатки са затворили общо 18 глави в съответните си процеси на привеждане в съответствие. За сравнение, през предходното десетилетие са били затворени само четири глави.
Черна гора е приключила повече от половината от 33-те глави. Украйна и Молдова отвориха първите си глави през юни, а Албания започна да затваря първите си глави.
Исландия, която кандидатства за членство през 2009 г., но се отказа от кандидатурата си през 2015 г., провежда референдум този месец за това дали да възобнови процеса. Норвегия обмисля трета обществена консултация относно евентуална кандидатура за членство.
Марта Кос, комисар по разширяването на ЕС, казва, че добавянето на нови членове преди се е възприемало като икономически компромис, като новодошлите са отваряли пазарите си за съществуващите членове в замяна на инвестиции за развитие, които бързо са увеличили БВП им. Сега има важен аспект, свързан със сигурността и отбраната.
"Разширяването не е само за да ни настигнат кандидатите... днес [то е] и политика за сигурност. Все повече става въпрос за това как ние, европейците, можем да работим заедно в новите реалности на света, в който живеем", казва Кос.
Разширяването е свързано с "преоформяне на европейската политическа и сигурностна архитектура, за да се създаде Европа, способна да се конкурира с други големи световни сили", добавя тя.
Най-голямото предизвикателство пред разширяването остава необходимостта от реформи, свързани с върховенството на закона, корупцията и демократичните стандарти.
Никъде това не е по-очевидно отколкото в Украйна, чиито въоръжени сили са сред най-големите, най-добре въоръжените и със сигурност най-закалените в битки в Европа. Държавите-членки на ЕС искат Киев и неговите внушителни военни в свой екип, а не гневно мрънкащи в периферията.
Но тези ползи идват с колосална обратна страна. Представители на ЕС признават, че мащабът на опасенията относно корупцията, съдебната независимост и други фундаментални ценности на блока означава, че страната не би получила официален процес на присъединяване без руската инвазия.
За хората в Западните Балкани обичайното функциониране вече не е достатъчно, когато става въпрос за присъединяване.
В шестте страни от региона историята на разширяването на ЕС е национален коктейл от разочарование, негодувание и често разбити надежди - със силен елемент на съперничество.
Брюкселските служители изразяват дълбоко раздразнение от липсата на напредък към постигането на отдавна установените етапи, необходими за членство, особено в областта на гаранциите за борба с корупцията и прането на пари, както и в правилата за обществените поръчки. Техните балкански колеги имат дълъг списък с примери, в които Брюксел не е спазил своята част от сделката.
Сърбия, първоначалният фаворит за членство в региона, се сблъска със застой в кандидатурата си поради опасения относно върховенството на закона и съюзяването си с Русия, включително отказа на Белград да приеме санкциите на ЕС срещу Москва. Косово и Босна все още не са официални кандидати; пет държави от ЕС дори не признават първата. Дори напредъкът на Албания през последните пет години е бил нестабилен.
Но политиците в ЕС и на Балканите се надяват, че инерцията на Черна гора към членство ще покаже ясно какво е възможно и как да се постигне това.
Черногорският премиер Милойко Спаич е оптимистично настроен.
"Разширяването се приближава още повече", каза той през юли, след като страната приключи преговорите по главите, свързани с политиката на ЕС в областта на конкуренцията и митническия съюз. "Ние не просто официално отговаряме на стандартите на ЕС - ние ги вграждаме в модела на развитие на нашата страна."
Микел Мартин, министър-председателят на Ирландия, смята, че Черна гора може да затвори всички преговорни глави до края на годината, под ирландското ротационно председателство на ЕС, оставяйки само ратификация от съществуващите членове.
